Активированный уголь — это неопасный углеродсодержащий продукт с пористой структурой и очень большой внутренней поверхностью. Химическую структуру активированного угля можно определить как грубую форму графита со случайной аморфной структурой, которая является высокопористой в диапазоне размеров пор, от видимых полостей и зазоров до молекулярных размеров.

Обработка активированным углем основана главным образом на явлении, известном как адсорбция, при котором молекулы жидкости или газа прилипают к внешней или внутренней поверхности твердого вещества. Активированный уголь имеет очень большую площадь внутренней поверхности (до 1500 м2 / г), что делает его очень пригодным для адсорбции. Активированный уголь можно пропитывать определенными химическими веществами, чтобы таким образом улучшить его свойства для определенных применений.